Le pietre miliari romane e il miglio inglese
Ogni mille passi i romani mettevano una pietra di riferimento ai lati della strada, che chiamavano, “pietra miliare”.
Gli antichi romani erano molto efficienti e ben organizzati. Una delle tante cose buone che hanno fatto, è stata quella di utilizzare delle persone appositamente addestrate a percorrere mille passi alla volta, così da segnare la distanza tra gli obelischi di pietra, che di volta in volta venivano posizionati sul ciglio della strada. Questi obelischi erano chiamati “pietre miliari”.
Su di esse era inciso il numero progressivo del miglio; il nome dell’imperatore romano o del magistrato che aveva fatto costruire o restaurare quel tratto di strada; infine, una breve iscrizione.
Si deve al tribuno della plebe Caio Gracco la proposta, poi approvata nel 123 a.C., di una legge organica sulle principali arterie stradali romane, che furono poi accuratamente misurate e dotate di questi cippi a intervalli di mille passi.
In Italia, inizialmente, indicavano la distanza dalla cerchia delle Mura Serviane di Roma; in epoca imperiale era la distanza dal “miliario aureo”, fatto apporre nel 20 a.C. da Augusto nel Foro romano.
Fuori dall’Italia le pietre miliari segnavano la distanza dalla capitale o dalle città principali.
Tornando ai tempi nostri, l’uso odierno del termine “miglio”, potrebbe essere arrivato proprio da questi antichi indicatori stradali, poiché i romani stabilirono che il miglio fosse l’equivalente della distanza percorsa da mille passi, ovvero, “milia passuum”, detto in lingua latina. La lunghezza del passo corrispondeva alla somma di 5 piedi.
Il miglio, quindi, è sicuramente un’unità di lunghezza ereditata dall’antica Roma. Questo tipo di misura è stato utilizzato fino a poco tempo fa, prima di essere soppiantato dell’attuale sistema metrico decimale. Alcuni paesi lo utilizzano tuttora, come per esempio i territori in lingua inglese. Solo che a differenza del vecchio miglio romano, che misura 1.482,50 mt, quello inglese, più recente, è sensibilmente più lungo, giacché misura 1.609,344 mt.
La diversa lunghezza del miglio, in uso tra i romani e i britannici, è data prima di tutto dalla differente misura dei piedi. Forse perché un tempo, gli uomini erano più bassi, per cui, le estremità inferiori degli antichi erano lunghi mediamente 29,65 cm, mentre i piedi moderni (feet in inglese), misurano 12 pollici, cioè, 30,48 cm. Infine, siccome oggi la gamba è più lunga di allora e quindi anche il passo, per ottenere un miglio inglese vengono conteggiati non 5.000 (5×1.000) piedi, bensì 5.280 piedi.
Pietra miliare significato figurato: oggi usiamo il termine Pietra miliare per definire un’opera, un avvenimento o un personaggio talmente importante da essere considerato un punto di riferimento o di svolta.