Sacro Monte di Crea: cappelle, santuario e itinerari

A una ventina di chilometri da Casale Monferrato, su una collina boscosa che domina la pianura padana, si sale a piedi fra cappelle affrescate e popolate di statue: il Sacro Monte di Crea è uno dei nove complessi devozionali iscritti nel 2003 nella Lista del Patrimonio mondiale come Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia. Il sito si trova nel comune di Serralunga di Crea, in provincia di Alessandria, e si visita in mezza giornata combinando un percorso religioso di fine Cinquecento con una riserva naturale istituita quattro secoli dopo.

Dove si trova e come si presenta

Il complesso occupa la sommità di un rilievo del Monferrato casalese, fra i 355 e i 455 metri di quota, a cavallo dei comuni di Serralunga di Crea e Ponzano Monferrato. Non è una chiesa con un sagrato ma un percorso: si parte dal piazzale del santuario e si sale lungo un tracciato alberato che tocca una cappella dopo l’altra fino al punto più alto. Il dislivello e la sequenza delle tappe fanno parte del messaggio: la salita è essa stessa un esercizio devozionale.

La differenza di quota è modesta, un centinaio di metri, ma il dislivello è concentrato e il fondo è in terra battuta. È una passeggiata, non un’escursione, e si fa con scarpe chiuse in qualsiasi stagione tranne quando il terreno è gelato o molto bagnato. In estate l’ombra del bosco rende la salita praticabile anche nelle ore centrali.

Il progetto del 1589

L’impianto attuale nasce alla fine del Cinquecento. Come ricostruisce la scheda storica dell’Ente di gestione dei Sacri Monti, nel 1589 il canonico Costantino Massino progettò un percorso devozionale che doveva raccontare per immagini la vita della Vergine, sul modello già sperimentato a Varallo qualche decennio prima.

Il disegno originario prevedeva ventitré cappelle e cinque romitori. Il cantiere procedette rapidamente nei primi anni: alla fine del secolo le cappelle realizzate erano già una decina. La formula è quella tipica dei Sacri Monti della Controriforma, pensati come alternativa al pellegrinaggio in Terrasanta, divenuto difficile, e come risposta cattolica alla Riforma protestante. La committenza si colloca negli anni in cui il Monferrato è sotto i Gonzaga, con Vincenzo I al governo del ducato.

Gli artisti che vi lavorarono

La decorazione degli interni, fra la fine del Cinquecento e i primi decenni del Seicento, coinvolge nomi che ricorrono in tutti i Sacri Monti piemontesi. Alla scultura lavorano i fiamminghi Juan e Nicolas de Wespin, noti come Tabacchetti, già attivi a Varallo. Alla pittura contribuiscono Guglielmo Caccia detto il Moncalvo, fra i protagonisti del manierismo piemontese, e l’alessandrino Giorgio Alberini. Sono maestranze itineranti, che passano da un Sacro Monte all’altro portandosi dietro modelli e soluzioni.

Il risultato è un teatro di statue a grandezza naturale inserite in ambienti dipinti, dove il fondale affrescato continua la scena tridimensionale. È una tecnica che chiede al visitatore di guardare attraverso una grata, da un punto di vista fisso, esattamente come faceva il pellegrino di quattro secoli fa. La resa è quella di un diorama, ma costruito con terracotta, stucco e affresco.

Il santuario e la Cappella del Paradiso

Il punto di partenza è il santuario dedicato all’Assunzione di Maria, la cui facciata barocca fu rifatta nel 1735. All’interno si conservano opere di età diversa, testimonianza di una frequentazione devozionale molto più antica del percorso cinquecentesco: il colle era meta di pellegrinaggio ben prima che Massino ne disegnasse le tappe.

In cima al colle si trova invece la Cappella del Paradiso, dedicata all’Incoronazione della Vergine, che è l’immagine con cui il Sacro Monte di Crea viene identificato: un’unica grande scena affollata di figure, disposta sotto la cupola. La cappella è stata oggetto di interventi di restauro nel 1889 e di nuovo nel 1972. Dal piazzale antistante lo sguardo arriva, nelle giornate limpide, fino all’arco alpino, e nelle mattine d’autunno la nebbia sulla pianura lascia emergere solo le colline.

Guerre, soppressioni e restauri

La storia del complesso non è lineare. Nel Seicento i conflitti fra i Gonzaga e i duchi di Savoia interrompono il cantiere e danneggiano le strutture. Con le soppressioni religiose di età napoleonica, all’inizio dell’Ottocento, il complesso rischia la demolizione: viene acquistato da un privato e solo in seguito ceduto alla diocesi di Casale, che ne ha assicurato la continuità.

Dalla metà dell’Ottocento partono i restauri che riorganizzano il percorso attorno ai misteri del Rosario, con l’intervento dello scultore Giuseppe Latini e del ceramista Antonio Brilla. Una nuova campagna arriva negli anni Trenta del Novecento, affidata allo scultore Guido Capra. Chi percorre oggi il sentiero attraversa quindi tre epoche di rifacimenti sovrapposte al disegno di Massino, e riconoscerne gli strati è una parte del piacere della visita.

La riserva naturale, dal 1980

Il bosco che avvolge le cappelle non è uno sfondo casuale ma un’area protetta. La Riserva speciale del Sacro Monte di Crea è stata istituita con legge regionale nel gennaio 1980 e si estende su 47 ettari fra Serralunga di Crea e Ponzano Monferrato, nella fascia altimetrica compresa fra 355 e 455 metri.

La gestione è affidata all’Ente di gestione dei Sacri Monti, lo stesso organismo che si occupa del patrimonio storico. È una scelta amministrativa coerente con il sito: a Crea la separazione fra bene culturale e bene naturale non avrebbe senso, perché il percorso devozionale fu pensato dentro il bosco e non contro di esso. Il rimboschimento e la manutenzione dei sentieri incidono direttamente sulla leggibilità delle cappelle.

Che cosa cresce sulle due pendici

Le due esposizioni del colle ospitano boschi diversi, e la differenza si nota camminando. Il versante settentrionale, più fresco e umido, presenta una vegetazione fitta e articolata; quello meridionale, più temperato e meno inclinato, è occupato da un ceduo compatto. In sintesi, i dati essenziali dell’area protetta sono questi:

• versante nord: olmo, ciliegio, carpino, querce, castagno e aceri
• versante sud: ceduo fitto di roverella e orniello
• quota compresa fra 355 e 455 metri sul livello del mare
• superficie protetta di 47 ettari, istituita nel 1980
• comuni interessati: Serralunga di Crea e Ponzano Monferrato

Come organizzare la visita

Il giro completo delle cappelle richiede fra un’ora e mezza e due ore camminando con calma, comprese le soste davanti alle grate. Chi ha meno tempo può limitarsi al santuario e alla salita diretta verso la Cappella del Paradiso, che è il tratto con il maggiore ritorno visivo.

Le cappelle si osservano dall’esterno attraverso aperture protette, quindi la luce conta: il tardo mattino e il primo pomeriggio sono i momenti migliori. Aperture, orari delle celebrazioni nel santuario e calendario delle visite accompagnate variano nel corso dell’anno e vanno verificati presso l’ente gestore prima di partire. Il sito si raggiunge in auto da Casale Monferrato o da Moncalvo, con parcheggio nei pressi del piazzale. Nei fine settimana di primavera e d’autunno l’afflusso è maggiore e conviene arrivare presto.

Domande frequenti