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A una ventina di chilometri da Casale Monferrato, su una collina boscosa che domina la pianura padana, si sale a piedi fra cappelle affrescate e popolate di statue: il Sacro Monte di Crea è uno dei nove complessi devozionali iscritti nel 2003 nella Lista del Patrimonio mondiale come Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia. Il sito si trova nel comune di Serralunga di Crea, in provincia di Alessandria, e si visita in mezza giornata combinando un percorso religioso di fine Cinquecento con una riserva naturale istituita quattro secoli dopo.

Il complesso occupa la sommità di un rilievo del Monferrato casalese, fra i 355 e i 455 metri di quota, a cavallo dei comuni di Serralunga di Crea e Ponzano Monferrato. Non è una chiesa con un sagrato ma un percorso: si parte dal piazzale del santuario e si sale lungo un tracciato alberato che tocca una cappella dopo l'altra fino al punto più alto. Il dislivello e la sequenza delle tappe fanno parte del messaggio: la salita è essa stessa un esercizio devozionale.

La differenza di quota è modesta, un centinaio di metri, ma il dislivello è concentrato e il fondo è in terra battuta. È una passeggiata, non un'escursione, e si fa con scarpe chiuse in qualsiasi stagione tranne quando il terreno è gelato o molto bagnato. In estate l'ombra del bosco rende la salita praticabile anche nelle ore centrali.

L'impianto attuale nasce alla fine del Cinquecento. Come ricostruisce la scheda storica dell'Ente di gestione dei Sacri Monti, nel 1589 il canonico Costantino Massino progettò un percorso devozionale che doveva raccontare per immagini la vita della Vergine, sul modello già sperimentato a Varallo qualche decennio prima.